Antes de que as enfermidades eliminasen uns 3.000 millóns ou máis de doenzas, esta árbore axudou a construír unha América industrializada. Para restaurar a súa gloria perdida, quizais teñamos que abrazar e reparar a natureza.
Nalgún momento de 1989, Herbert Darling recibiu unha chamada: un cazador díxolle que atopara un castiñeiro americano alto na propiedade de Darling no val de Zor, no oeste de Nova York. Darling sabía que os castiñeiros foran noutro tempo unha das árbores máis importantes da zona. Tamén sabía que un fungo mortal case acabou coa especie durante máis dun século e medio. Cando escoitou o informe do cazador sobre vir un castiñeiro vivo, o tronco do castiñeiro medía dous pés de longo e chegaba a un edificio de cinco pisos, dubidou. «Non estou seguro de crer que saiba o que é», dixo Darling.
Cando Darling atopou a árbore, foi coma mirar unha figura mítica. Dixo: «Foi tan sinxelo e perfecto facer un exemplar, foi xenial». Pero Darling tamén viu que a árbore estaba morrendo. Desde principios do século XX, foi afectada pola mesma epidemia, que se estima que causou 3.000 millóns ou máis de mortes por enfermidades deste tipo. Esta é a primeira enfermidade transmitida polo ser humano que destrúe principalmente árbores na historia moderna. Darling pensou que se non podía salvar esa árbore, polo menos salvaría as súas sementes. Só hai un problema: a árbore non está a facer nada porque non hai outros castiñeiros preto que poidan polinizala.
Darling é un enxeñeiro que emprega métodos de enxeñería para resolver problemas. No xuño seguinte, cando había flores amarelas pálidas esparexidas pola copa verde da árbore, Darling encheu munición con pólvora, extraída das flores masculinas doutro castiñeiro que aprendera a usar, e conduciu cara ao norte. Levou unha hora e media. Disparou á árbore desde o helicóptero alugado. (Dirixe unha empresa de construción próspera que pode permitirse a extravagancia). Este esforzo fracasou. Ao ano seguinte, Darling intentouno de novo. Esta vez, el e o seu fillo arrastraron o andamio ata os castiñeiros no cumio do outeiro e construíron unha plataforma de 24 metros de altura en máis de dúas semanas. O meu querido subiu á copa e fregou as flores coas flores semellantes a vermes doutro castiñeiro.
Ese outono, as pólas da árbore de Darling produciron rebabas cubertas de espiñas verdes. Estas espiñas eran tan grosas e afiadas que se podían confundir con cactos. A colleita non é alta, hai unhas 100 noces, pero Darling plantou algunhas e depositou a esperanza. El e un amigo tamén contactaron con Charles Maynard e William Powell, dous xenetistas de árbores da Escola de Ciencias Ambientais e Forestais da Universidade Estatal de Nova York en Syracuse (Chuck e Bill morreron). Recentemente iniciaron alí un proxecto de investigación de castañas de baixo orzamento. Darling deulles algunhas castañas e preguntoulles aos científicos se as podían usar para traelas de volta. Darling dixo: «Isto parece ser algo estupendo». «Todo o leste dos Estados Unidos». Non obstante, uns anos despois, a súa propia árbore morreu.
Desde que os europeos comezaron a asentarse en América do Norte, a historia sobre os bosques do continente foi en gran medida unha perda. Non obstante, a proposta de Darling é considerada agora por moitos como unha das oportunidades máis prometedoras para comezar a revisar a historia: a principios deste ano, a Fundación Benéfica Mundial de Templeton dedicou o proxecto de Maynard e Powell á maior parte da súa historia, e este esforzo permitiu desmantelar unha operación a pequena escala que custou máis de 3 millóns de dólares. Foi a maior doazón individual xamais doada á universidade. A investigación dos xenetistas obriga aos ambientalistas a enfrontarse á perspectiva dun xeito novo e ás veces incómodo: que reparar o mundo natural non significa necesariamente volver a un Xardín do Edén intacto. Pola contra, pode significar aceptar o papel que asumimos: o enxeñeiro de todo, incluída a natureza.
As follas do castiñeiro son longas e dentadas, e semellan dúas pequenas follas de serra verdes conectadas unha contra a outra á vea central da folla. Nun extremo, dúas follas están conectadas a un talo. No outro extremo, forman unha punta afiada, que a miúdo está dobrada cara a un lado. Esta forma inesperada corta o silencio verde e as dunas de area do bosque, e a incrible ensoñación dos excursionistas espertou a atención da xente, lembrándolles a súa viaxe a través do bosque que outrora tivo moitas árbores poderosas.
Só mediante a literatura e a memoria podemos comprender plenamente estas árbores. Lucille Griffin, directora executiva da American Chestnut Collaborator Foundation, escribiu unha vez que alí se ven castañas tan ricas que na primavera, as flores cremosas e lineares da árbore "coma as ondas espumosas rodaban ladeira abaixo", o que leva ás lembranzas do avó. No outono, a árbore explota de novo, esta vez con babas espiñentas que cobren a dozura. "Cando as castañas estaban maduras, apilei medio bushel no inverno", escribiu un vibrante Thoreau en "Walden". "Nesa estación, era moi emocionante percorrer o infinito bosque de castiñeiros de Lincoln naquel momento".
As castañas son moi fiables. A diferenza dos carballos, que só deixan caer landras en poucos anos, os castiñeiros producen unha gran cantidade de froitos secos cada outono. As castañas tamén son fáciles de dixerir: pódense pelar e comer crúas. (Proba a usar landras ricas en taninos, ou non o fagas). Todo o mundo come castañas: cervos, esquíos, osos, paxaros, humanos. Os agricultores soltan os seus porcos e engordan no bosque. Durante o Nadal, os trens cheos de castañas rodaban desde as montañas ata a cidade. Si, efectivamente queimábanse na fogueira. «Dise que nalgunhas zonas, os agricultores obteñen máis ingresos da venda de castañas que de todos os demais produtos agrícolas», dixo William L. Bray, o primeiro decano da escola onde traballaron máis tarde Maynard e Powell. Escrito en 1915. É a árbore do pobo, a maioría das cales crecen no bosque.
Tamén proporciona algo máis que alimento. Os castiñeiros poden chegar aos 36 metros, e os primeiros 15 metros non se ven afectados por pólas nin nós. Este é o soño dos leñadores. Aínda que non é a madeira máis fermosa nin a máis forte, crece moi rápido, especialmente cando xermina despois de cortala e non podrece. A medida que a durabilidade das travesas de ferrocarril e os postes telefónicos superaba a estética, o castiñeiro axudou a construír unha América industrializada. Miles de celeiros, cabanas e igrexas feitas de castiñeiros aínda se manteñen en pé; un autor en 1915 estimou que esta era a especie de árbore máis talada nos Estados Unidos.
Na maior parte do leste (as árbores esténdense desde Mississippi ata Maine e desde a costa atlántica ata o río Mississippi), os castiñeiros tamén son unha delas. Pero nos Apalaches era unha árbore grande. Miles de millóns de castiñeiros viven nestas montañas.
É apropiado que a murcha por Fusarium aparecese por primeira vez en Nova York, que é a porta de entrada para moitos estadounidenses. En 1904, descubriuse unha estraña infección na cortiza dun castiñeiro en perigo de extinción no zoolóxico do Bronx. Os investigadores determinaron rapidamente que o fungo que causaba a praga bacteriana (máis tarde chamado Cryphonectria parasitica) chegou ás árbores xaponesas importadas xa en 1876. (Normalmente hai un desfase temporal entre a introdución dunha especie e o descubrimento de problemas evidentes).
Pronto, a xente en varios estados informou de árbores moribundas. En 1906, William A. Murrill, un micólogo do Xardín Botánico de Nova York, publicou o primeiro artigo científico sobre a enfermidade. Muriel sinalou que este fungo causa unha infección de ampolas de cor marrón amarelada na cortiza do castiñeiro, o que finalmente a limpa arredor do tronco. Cando os nutrientes e a auga xa non poden fluír cara arriba e cara abaixo nos vasos da cortiza debaixo da cortiza, todo o que estea por riba do anel de morte morrerá.
Algunhas persoas non poden imaxinar (ou non queren que outras imaxinasen) unha árbore que desaparece do bosque. En 1911, Sober Paragon Chestnut Farm, unha empresa de xardíns de infancia en Pensilvania, cría que a enfermidade era "máis que un simple medo". Existencia a longo prazo de xornalistas irresponsables. A granxa pechou en 1913. Hai dous anos, Pensilvania convocou un comité sobre as enfermidades do castiñeiro, autorizado a gastar 275.000 dólares (unha enorme suma de diñeiro naquel momento) e anunciou un paquete de poderes para tomar medidas para combater esta dor, incluído o dereito a destruír árbores en propiedades privadas. Os patólogos recomendan eliminar todos os castiñeiros que se atopen a poucos quilómetros da fronte da infección principal para producir un efecto de prevención de incendios. Pero resulta que este fungo pode saltar ás árbores non infectadas e as súas esporas son infectadas polo vento, as aves, os insectos e as persoas. O plan foi abandonado.
En 1940, case ningún castiñeiro grande estaba infectado. Hoxe, o valor de miles de millóns de dólares foi eliminado. Como a murcha por fusarium non pode sobrevivir no solo, as raíces dos castiñeiros seguen a brotar e máis de 400 millóns delas aínda permanecen no bosque. Non obstante, a murcha por fusarium atopou un reservorio no carballo onde vivía sen causar danos significativos ao seu hóspede. Desde alí, propágase rapidamente a novos brotes de castiñeiro e derrúbaos ao chan, xeralmente moito antes de que alcancen a fase de floración.
A industria madeireira atopou alternativas: carballo, piñeiro, nogueira e freixo. O curtido, outra industria importante que depende dos castiñeiros, cambiou a axentes curtientes sintéticos. Para moitos agricultores pobres, non hai nada que cambiar: ningunha outra árbore autóctona proporciona aos agricultores e aos seus animais calorías e proteínas gratuítas, fiables e abundantes. Pódese dicir que a praga do castiñeiro pon fin a unha práctica común da agricultura autosuficiente dos Apalaches, obrigando á xente da zona a ter unha elección obvia: ir a unha mina de carbón ou mudarse. O historiador Donald Davis escribiu en 2005: "Debido á morte das castañas, o mundo enteiro está morto, eliminando os costumes de supervivencia que existiron nos Montes Apalaches durante máis de catro séculos".
Powell creceu lonxe dos Apalaches e das casas de campo. O seu pai serviu na Forza Aérea e mudouse coa súa familia: Indiana, Florida, Alemaña e a costa leste de Maryland. Aínda que pasou a súa carreira en Nova York, os seus discursos conservaron a franqueza do Medio Oeste e o sesgo sutil pero perceptible do Sur. Os seus modais sinxelos e o seu estilo de sastrería sinxelo compleméntanse, destacando os seus pantalóns vaqueiros cunha rotación aparentemente interminable de camisas de cadros. A súa interxección favorita é "wow".
Powell planea converterse en veterinario ata que un profesor de xenética lle prometa a esperanza dunha nova agricultura máis ecolóxica baseada en plantas modificadas xeneticamente que poidan producir as súas propias capacidades de prevención de insectos e enfermidades. «Pensei, caramba, non é bo facer plantas que poidan protexerse das pragas e que non teñan que pulverizar ningún pesticida nelas?», dixo Powell. «Por suposto, o resto do mundo non segue a mesma idea».
Cando Powell chegou á escola de posgrao da Universidade Estatal de Utah en 1983, non lle importou. Non obstante, uniuse ao laboratorio dun biólogo e estaba a traballar nun virus que podía debilitar o fungo da praga. Os seus intentos de usar este virus non saíron especialmente ben: non se propagaba dunha árbore a outra por si só, polo que tivo que adaptarse a ducias de tipos de fungos individuais. A pesar disto, Powell quedou fascinado pola historia dunha gran árbore que caía e achegou unha solución científica para a ocorrencia de erros tráxicos provocados polo ser humano. Dixo: «Debido á mala xestión das nosas mercadorías que se moven por todo o mundo, importamos accidentalmente patóxenos». «Pensei: Vaites, isto é interesante. Existe a posibilidade de recuperalo».
Powell non foi o primeiro intento de eliminar as perdas. Despois de que quedase claro que os castiñeiros americanos estaban condenados ao fracaso, o USDA intentou plantar castiñeiros chineses, un curmán máis resistente á murcha, para comprender se esta especie podía substituír os castiñeiros americanos. Non obstante, os castiñeiros medran máis cara a fóra e parécense máis ás árbores froiteiras que ás árbores froiteiras. Quedaban ananos no bosque por carballos e outros xigantes americanos. O seu crecemento é bloqueado ou simplemente morren. Os científicos tamén intentaron cultivar castiñeiros dos Estados Unidos e da China xuntos, coa esperanza de producir unha árbore coas características positivas de ambos. Os esforzos do goberno fracasaron e foron abandonados.
Powell acabou traballando na Facultade de Ciencias Ambientais e Forestais da Universidade Estatal de Nova York, onde coñeceu a Chuck Maynard, un xenetista que plantaba árbores no laboratorio. Hai só uns anos, os científicos crearon o primeiro tecido vexetal modificado xeneticamente, engadindo un xene que confire resistencia a antibióticos ao tabaco para demostracións técnicas en lugar de para calquera uso comercial. Maynard (Maynard) comezou a incursionar en novas tecnoloxías, mentres buscaba tecnoloxía útil relacionada con elas. Naquel momento, Darling tiña algunhas sementes e un reto: reparar castiñeiros americanos.
En miles de anos de prácticas tradicionais de mellora vexetal, os agricultores (e os científicos máis recentes) cruzaron variedades con características desexadas. Despois, os xenes mestúranse de forma natural e a xente escolle mesturas prometedoras para unha maior calidade: froitos máis grandes e deliciosos ou resistencia ás enfermidades. Normalmente, levan varias xeracións producir un produto. Este proceso é lento e un pouco confuso. Darling preguntouse se este método produciría unha árbore tan boa como a súa natureza salvaxe. Díxome: «Creo que podemos facelo mellor».
A enxeñaría xenética supón un maior control: mesmo se un xene específico provén dunha especie non relacionada, pode seleccionarse para un propósito específico e inserirse no xenoma doutro organismo. (Os organismos con xenes de diferentes especies están «modificados xeneticamente». Recentemente, os científicos desenvolveron técnicas para editar directamente o xenoma dos organismos obxectivo). Esta tecnoloxía promete unha precisión e unha velocidade sen precedentes. Powell cre que isto parece ser moi axeitado para os castiñeiros americanos, aos que denomina «árbores case perfectas»: fortes, altas e ricas en fontes de alimento, que só requiren unha corrección moi específica: a resistencia á praga bacteriana.
Estimado/a, estou de acordo. El dixo: «Temos que ter enxeñeiros/as no noso negocio». «De construción en construción, isto é simplemente unha especie de automatización».
Powell e Maynard estiman que pode levar dez anos atopar os xenes que confiren resistencia, desenvolver tecnoloxía para engadilos ao xenoma da castaña e logo cultivalos. «Só estamos a adiviñar», dixo Powell. «Ninguén ten ningún xene que confira resistencia aos fungos. Realmente comezamos dun espazo en branco».
Darling buscou o apoio da American Chestnut Foundation, unha organización sen ánimo de lucro fundada a principios da década de 1980. O seu líder díxolle que estaba basicamente perdido. Están comprometidos coa hibridación e seguen vixiantes sobre a enxeñaría xenética, o que suscitou a oposición dos ecoloxistas. Polo tanto, Darling creou a súa propia organización sen ánimo de lucro para financiar o traballo de enxeñaría xenética. Powell dixo que a organización emitiu o primeiro cheque a Maynard e Powell por 30.000 dólares. (En 1990, a organización nacional reformouse e aceptou o grupo secesionista de Darling como a súa primeira sucursal estatal, pero algúns membros aínda eran escépticos ou completamente hostís á enxeñaría xenética).
Maynard e Powell están traballando. Case de inmediato, o seu calendario estimado resultou ser pouco realista. O primeiro obstáculo é descubrir como cultivar castañas no laboratorio. Maynard intentou mesturar follas de castiñeiro e hormona do crecemento nunha placa de Petri de plástico redonda e pouco profunda, un método utilizado para cultivar álamos. Resulta que isto non é realista. As árbores novas non desenvolverán raíces nin brotes a partir de células especializadas. Maynard dixo: "Son o líder mundial en matar castiñeiros". Un investigador da Universidade de Xeorxia, Scott Merkle (Scott Merkle), finalmente ensinoulle a Maynard como pasar da polinización á seguinte fase de desenvolvemento. Plantar castañas en embrións.
Atopar o xene correcto (o traballo de Powell) tamén resultou ser un reto. Pasou varios anos investigando un composto antibacteriano baseado en xenes de ras, pero abandonou o composto debido á preocupación de que o público puidese non aceptar árbores con ras. Tamén buscou un xene contra a praga bacteriana nos castiñeiros, pero descubriu que a protección da árbore implica moitos xenes (identificaron polo menos seis). Entón, en 1997, un colega volveu dunha reunión científica e publicou un resumo e unha presentación. Powell sinalou un título titulado "A expresión da oxalato oxidase en plantas transxénicas proporciona resistencia ao oxalato e aos fungos produtores de oxalato". A partir da súa investigación sobre virus, Powell sabía que os fungos murchos emiten ácido oxálico para matar a cortiza do castiñeiro e facilitar a súa dixestión. Powell decatouse de que se o castiñeiro pode producir a súa propia oxalato oxidase (unha proteína especial que pode descompoñer o oxalato), entón podería ser capaz de defenderse. Dixo: "Ese foi o meu momento Eureka".
Resulta que moitas plantas teñen un xene que lles permite producir oxalato oxidase. Da investigadora que deu o discurso, Powell obtivo unha variante do trigo. A estudante de posgrao Linda Polin McGuigan mellorou a tecnoloxía da "pistola de xenes" para lanzar xenes en embrións de castiñeiro, coa esperanza de que se puidese inserir no ADN do embrión. O xene permaneceu temporalmente no embrión, pero despois desapareceu. O equipo de investigación abandonou este método e cambiou a unha bacteria que hai moito tempo desenvolveu un método para cortar o ADN doutros organismos e inserir os seus xenes. Na natureza, os microorganismos engaden xenes que obrigan ao hóspede a producir alimento bacteriano. Os xenetistas invadiron esta bacteria para que poida inserir calquera xene que o científico desexe. McGuigan obtivo a capacidade de engadir de forma fiable xenes de trigo e proteínas marcadoras aos embrións de castiñeiro. Cando a proteína se irradia baixo un microscopio, emitirá unha luz verde, o que indica unha inserción exitosa. (O equipo deixou rapidamente de usar proteínas marcadoras: ninguén quería unha árbore que puidese brillar). Maynard cualificou o método como "a cousa máis elegante do mundo".
Co tempo, Maynard e Powell construíron unha liña de montaxe de castañas, que agora se estende aos varios pisos dun magnífico edificio de investigación forestal de ladrillo e morteiro dos anos 60, así como ás novas e relucentes instalacións fóra do campus, o "Acelerador de Biotecnoloxía". O proceso primeiro implica seleccionar embrións que xerminan a partir de células xeneticamente idénticas (a maioría dos embrións creados en laboratorio non o fan, polo que é inútil crear clons) e inserir xenes de trigo. As células embrionarias, como o ágar, son unha substancia similar ao pudin extraída das algas. Para converter o embrión nunha árbore, os investigadores engadiron hormona do crecemento. Centos de recipientes de plástico en forma de cubo con pequenos castiñeiros sen raíces pódense acomodar nun andel baixo unha potente lámpada fluorescente. Finalmente, os científicos aplicaron hormona de enraizamento, plantaron as súas árbores orixinais en macetas cheas de terra e colocáronas nunha cámara de crecemento con temperatura controlada. Non é de estrañar que as árbores do laboratorio estean en mal estado no exterior. Polo tanto, os investigadores emparelláronse con árbores silvestres para producir exemplares máis duros pero aínda resistentes para probas de campo.
Hai dous veráns, Hannah Pilkey, unha estudante de posgrao no laboratorio de Powell, ensinoume como facelo. Cultivou o fungo que causa a praga bacteriana nunha pequena placa de Petri de plástico. Nesta forma pechada, o patóxeno laranxa pálido parece benigno e case fermoso. É difícil imaxinar que sexa a causa da morte e destrución masivas.
A xirafa que estaba no chan axeonllouse no chan, marcou a parte de cinco milímetros dun pequeno retoño, fixo tres incisións precisas cun bisturí e untou a ferida con praga. Selounas cun anaco de película plástica. Dixo: «É coma unha tirita». Dado que se trata dunha árbore «de control» non resistente, agarda que a infección laranxa se propague rapidamente desde o lugar da inoculación e acabe rodeando os pequenos talos. Mostroume algunhas árbores que contiñan xenes de trigo que ela tratara previamente. A infección limítase á incisión, como os finos beizos laranxas preto da pequena boca.
En 2013, Maynard e Powell anunciaron o seu éxito na investigación transxénica: 109 anos despois do descubrimento da enfermidade do castiñeiro americano, crearon árbores aparentemente autodefensivas, mesmo se son atacadas por grandes doses de fungos murchantes. En homenaxe ao seu primeiro e máis xeneroso doante, investiu uns 250.000 dólares, e os investigadores levan tempo poñendo árbores no seu nome. Esta chámase Darling 58.
A reunión anual da sección de Nova York da American Chestnut Foundation celebrouse nun modesto hotel nos arredores de New Paltz un sábado chuvioso de outubro de 2018. Reuníronse unhas 50 persoas. Esta reunión foi en parte unha reunión científica e en parte unha reunión de intercambio de castañas. Na parte traseira dunha pequena sala de reunións, os membros intercambiaron bolsas Ziploc cheas de froitos secos. Esta reunión foi a primeira vez en 28 anos que Darling ou Maynard non asistiron. Os problemas de saúde mantivéronos afastados a ambos. «Levamos facendo isto durante tanto tempo e case todos os anos gardamos silencio polos mortos», díxome Allen Nichols, o presidente do club. Non obstante, o ambiente segue sendo optimista: a árbore modificada xeneticamente superou anos de arduas probas de seguridade e eficacia.
Os membros do capítulo fixeron unha introdución detallada á condición de cada gran castiñeiro que vive no estado de Nova York. Pilkey e outros estudantes de posgrao explicaron como recoller e almacenar pole, como cultivar castañas baixo luces de interior e como encher o solo con infeccións de praga para prolongar a vida das árbores. As persoas con peito de anacardo, moitas das cales polinizan e cultivan as súas propias árbores, formularon preguntas a científicos novos.
Bowell puxo no chan, vestindo o que parecía ser un uniforme non oficial para este capítulo: unha camisa con escote metida dentro dos pantalóns vaqueiros. A súa procura decidida (unha carreira de trinta anos organizada arredor do obxectivo de Herb Darling de recuperar as castañas) é rara entre os científicos académicos, que a miúdo realizan investigacións nun ciclo de financiamento de cinco anos e logo os prometedores resultados entréganse a outros para a súa comercialización. Don Leopold, un compañeiro do Departamento de Ciencias Ambientais e Forestais de Powell, díxome: "É moi atento e disciplinado". "Pon as cortinas. Non se distrae con tantas outras cousas". Cando a investigación finalmente avanzou, os administradores da Universidade Estatal de Nova York (SUNY) contactaron con el e solicitaron unha patente para a súa árbore para que a universidade puidese beneficiarse dela, pero Powell negouse. Dixo que as árbores modificadas xeneticamente son como castañas primitivas e serven ás persoas. A xente de Powell está nesta sala.
Pero advertiulles: despois de superar a maioría dos obstáculos técnicos, as árbores modificadas xeneticamente poden enfrontarse agora ao maior desafío: o goberno dos Estados Unidos. Hai unhas semanas, Powell presentou un arquivo de case 3.000 páxinas ao Servizo de Inspección de Sanidade Animal e Vexetal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que é o responsable de aprobar as plantas modificadas xeneticamente. Isto inicia o proceso de aprobación da axencia: revisar a solicitude, solicitar comentarios do público, elaborar unha declaración de impacto ambiental, solicitar de novo comentarios do público e tomar unha decisión. Este traballo pode levar varios anos. Se non hai ningunha decisión, o proxecto pode deterse. (O primeiro período de comentarios públicos aínda non se abriu).
Os investigadores planean presentar outras peticións á Administración de Alimentos e Medicamentos (FDA) para que poida comprobar a seguridade alimentaria dos froitos secos modificados xeneticamente, e a Axencia de Protección Ambiental revisará o impacto ambiental desta árbore segundo a Lei Federal de Pesticidas, que é obrigatoria para todas as plantas biolóxicas modificadas xeneticamente. «Isto é máis complicado que a ciencia!», dixo alguén do público.
«Si». Powell concordou. «A ciencia é interesante. É frustrante». (Máis tarde díxome: «A supervisión por parte de tres axencias diferentes é excesiva. De feito, mata a innovación na protección ambiental»).
Para demostrar que a súa árbore é segura, o equipo de Powell realizou varias probas. Alimentaron o pole das abellas con oxalato oxidase. Mediron o crecemento de fungos beneficiosos no solo. Deixaron as follas na auga e investigaron a súa influencia na t. Non se observaron efectos adversos en ningún dos estudos; de feito, o rendemento da dieta modificada xeneticamente é mellor que o das follas dalgunhas árbores non modificadas. Os científicos enviaron os froitos secos ao Laboratorio Nacional de Oak Ridge e a outros laboratorios de Tennessee para a súa análise e non atoparon diferenzas cos froitos secos producidos por árbores non modificadas.
Estes resultados poden tranquilizar aos reguladores. Case con certeza non apaciguarán aos activistas que se opoñen aos OMG. John Dougherty, un científico xubilado de Monsanto, proporcionou servizos de consultoría a Powell de balde. Chamou a estes opositores a "oposición". Durante décadas, as organizacións ecoloxistas advertiron de que o movemento de xenes entre especies distantemente relacionadas terá consecuencias non desexadas, como a creación dunha "superherba" que supere ás plantas naturais ou a introdución de xenes alleos que poden causar no hóspede a posibilidade de mutacións nocivas no ADN da especie. Tamén lles preocupa que as empresas usen a enxeñaría xenética para obter patentes e controlar organismos.
Actualmente, Powell dixo que non recibiu cartos directamente de fontes da industria e insistiu en que a doazón de fondos ao laboratorio "non estaba vinculada". Non obstante, Brenda Jo McManama, organizadora dunha organización chamada "Indigenous Environmental Network", sinalou un acordo de 2010 no que Monsanto cedeu á Chestnut Foundation e á súa axencia asociada o capítulo de Nova York autorizando dúas patentes de modificación xenética. (Powell dixo que as contribucións da industria, incluída Monsanto, representan menos do 4% do seu capital de traballo total). McManama sospeita que Monsanto (adquirida por Bayer en 2018) está a buscar en segredo obter unha patente apoiando o que parece ser unha futura iteración do proxecto altruísta da árbore. "Monsan é totalmente malvada", dixo francamente.
Powell dixo que a patente do acordo de 2010 caducara e que, ao divulgar os detalles da súa árbore na literatura científica, asegurouse de que a árbore non se poida patentar. Pero decatouse de que isto non eliminaría todas as preocupacións. Dixo: «Sei que alguén diría que só es un cebo para Monsanto». «Que podes facer? Non hai nada que poidas facer».
Hai uns cinco anos, os líderes da American Chestnut Foundation chegaron á conclusión de que non podían acadar os seus obxectivos só mediante a hibridación, polo que aceptaron o programa de enxeñaría xenética de Powell. Esta decisión causou algúns desacordos. En marzo de 2019, a presidenta da sección de Massachusetts-Rhode Island da Fundación, Lois Breault-Melican, dimitiu, citando o argumento do Global Justice Ecology Project (Proxecto de Justicia Global), unha organización antienxeñaría xenética con sede en Buffalo. Justice Ecology Project); o seu marido, Denis Melican, tamén deixou o consello. Dennis díxome que a parella estaba especialmente preocupada de que os castiñeiros de Powell puidesen converterse nun "cabalo de Troia", que abrise o camiño para que outras árbores comerciais fosen sobrealimentadas mediante a enxeñaría xenética.
Susan Offutt, economista agrícola, é presidenta do Comité da Academia Nacional de Ciencias, Enxeñaría e Medicina, que realizou unha investigación sobre biotecnoloxía forestal en 2018. Sinalou que o proceso regulatorio do goberno céntrase na cuestión específica dos riscos biolóxicos e case nunca considerou preocupacións sociais máis amplas, como as suscitadas polos activistas anti-OMG. «Cal é o valor intrínseco do bosque?», preguntou, como exemplo dun problema que o proceso non resolveu. «Os bosques teñen os seus propios méritos? Temos a obriga moral de telo en conta á hora de tomar decisións de intervención?».
A maioría dos científicos cos que falei teñen poucos motivos para preocuparse polas árbores de Powell, porque o bosque sufriu danos de gran alcance: tala, minería, urbanización e cantidades infinitas de insectos e enfermidades que destrúen as árbores. Entre elas, a murcha do castiñeiro está demostrada como unha cerimonia de apertura. «Sempre estamos a introducir novos organismos completos», dixo Gary Lovett, ecólogo forestal do Cary Ecosystem Institute en Millbrook, Nova York. «O impacto das castañas modificadas xeneticamente é moito menor».
Donald Waller, un ecólogo forestal que se xubilou recentemente da Universidade de Wisconsin-Madison, foi máis alá. Díxome: «Por unha banda, esbozo un pequeno equilibrio entre risco e recompensa. Por outra banda, non paro de dubidar dos riscos». Esta árbore modificada xeneticamente pode supoñer unha ameaza para o bosque. En contraste, «a páxina debaixo da recompensa está chea de tinta». Dixo que unha castaña que resista o murchamento acabará por gañar este bosque asediado. A xente necesita esperanza. A xente necesita símbolos.
Powell tende a manter a calma, pero os escépticos da enxeñaría xenética poden desconcertalo. Dixo: «Non teñen sentido para min». «Non se basean na ciencia». Cando os enxeñeiros producen mellores coches ou teléfonos intelixentes, ninguén se queixa, polo que quere saber que pasa coas árbores mellor deseñadas. «Esta é unha ferramenta que pode axudar», dixo Powell. «Por que dis que non podemos usar esta ferramenta? Podemos usar un destornillador Phillips, pero non un destornillador normal, e viceversa?»
A principios de outubro de 2018, acompañei a Powell a unha estación de campo suave ao sur de Syracuse. El esperaba que o futuro das especies de castiñeiro americano medrase. O sitio está case deserto e é un dos poucos lugares onde se permite o crecemento das árbores. As altas plantacións de piñeiros e alerces, produto dun proxecto de investigación abandonado hai moito tempo, inclínanse cara ao leste, lonxe do vento dominante, dándolle á zona unha sensación lixeiramente arrepiante.
O investigador Andrew Newhouse, no laboratorio de Powell, xa está a traballar nunha das mellores árbores para os científicos, un castiñeiro silvestre do sur de Virxinia. A árbore mide uns 7,6 metros de altura e medra nun pomar de castiñeiros dispostos ao chou e rodeados por unha cerca de cervos de 3 metros de altura. A mochila escolar estaba atada aos extremos dalgunhas pólas da árbore. Newhouse explicou que a bolsa de plástico interior estaba atrapada no pole de Darling 58 que os científicos solicitaron en xuño, mentres que a bolsa de malla metálica exterior mantiña os esquíos lonxe das babas en crecemento. Toda a instalación está baixo unha estrita supervisión do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos; antes da desregulación, o pole ou os froitos secos das árbores con xenes engadidos xeneticamente na cerca ou no laboratorio do investigador deben ser illados.
Newhouse manipulou tesoiras de podar retráctiles nas pólas. Tirando cunha corda, a folla rompeu e a bolsa caeu. Newhouse moveuse rapidamente á seguinte póla ensacada e repetiu o proceso. Powell recolleu as bolsas caídas e meteunas nunha gran bolsa de lixo de plástico, igual que se manipulan materiais bioperigosos.
Despois de regresar ao laboratorio, Newhouse e Hannah Pilkey baleiraron a bolsa e extraeron rapidamente as noces marróns das babas verdes. Teñen coidado de non deixar que as espiñas penetren na pel, o que supón un risco laboral na investigación da castaña. Antes, gustábanlles todos os froitos secos modificados xeneticamente. Esta vez, por fin tiveron moitos: máis de 1.000. «Todos estamos facendo pequenos bailes alegres», dixo Pirkey.
Máis tarde esa mesma tarde, Powell levou as castañas ao despacho de Neil Patterson no vestíbulo. Era o Día dos Pobos Indíxenas (Día de Colón) e Patterson, subdirector do Centro para os Pobos Indíxenas e o Medio Ambiente da ESF, acababa de regresar dunha parte do campus, onde dirixira unha demostración de comida indíxena. Os seus dous fillos e a súa sobriña estaban xogando no ordenador do despacho. Todos pelaron e comeron froitos secos. «Aínda están un pouco verdes», dixo Powell con pesar.
O agasallo de Powell é multiusos. Está a distribuír sementes, coa esperanza de usar a rede de Patterson para plantar castañas en novas zonas, onde poidan recibir pole modificado xeneticamente en poucos anos. Tamén se dedicou a unha hábil diplomacia da castaña.
Cando Patterson foi contratado por ESF en 2014, soubo que Powell estaba experimentando con árbores modificadas xeneticamente, que estaban a poucos quilómetros do Territorio Residente da Nación Onondaga. Este último está situado no bosque a poucos quilómetros ao sur de Syracuse. Patterson decatouse de que, se o proxecto tiña éxito, os xenes de resistencia ás enfermidades acabarían entrando na terra e cruzándose cos castiñeiros que quedan alí, cambiando así o bosque que é vital para a identidade de Onodaga. Tamén escoitou falar das preocupacións que están a levar aos activistas, incluídos algúns de comunidades indíxenas, a opoñerse aos organismos modificados xeneticamente noutros lugares. Por exemplo, en 2015, a tribo Yurok prohibiu as reservas de organismos modificados xeneticamente no norte de California debido á preocupación pola posibilidade de contaminación dos seus cultivos e da pesca de salmón.
«Sei que isto nos pasou aquí; polo menos deberiamos ter unha conversa», díxome Patterson. Na reunión da Axencia de Protección Ambiental de 2015 celebrada pola ESF, Powell pronunciou un discurso ben ensaiado aos membros dos pobos indíxenas de Nova York. Despois do discurso, Patterson lembrou que varios líderes dixeron: «Deberiamos plantar árbores!». O seu entusiasmo sorprendeu a Patterson. Dixo: «Non o esperaba».
Non obstante, conversas posteriores demostraron que poucos deles lembran realmente o papel que xogou o castiñeiro na súa cultura tradicional. A investigación de seguimento de Patterson díxolle que, nun momento no que se producían axitación social e destrución ecolóxica ao mesmo tempo, o goberno dos Estados Unidos estaba a implementar un amplo plan de desmobilización e asimilación forzosa, e a epidemia chegara. Como moitas outras cousas, a cultura local da castaña na zona desapareceu. Patterson tamén descubriu que as opinións sobre a enxeñaría xenética varían moito. O fabricante de paus de lacrosse de Onoda, Alfie Jacques, está ansioso por fabricar paus de madeira de castiñeiro e apoia o proxecto. Outros pensan que o risco é demasiado grande e, polo tanto, opóñense ás árbores.
Patterson entende estas dúas posturas. Recentemente díxome: «É coma un móbil e o meu fillo». Sinalou que o seu fillo volve da escola a casa por mor da pandemia do coronavirus. «Un día deixei todo o que puxen; para mantelos en contacto, están aprendendo. Ao día seguinte, tipo, desfagámonos desas cousas». Pero anos de diálogo con Powell debilitaron o seu escepticismo. Non hai moito, soubo que a descendencia media de 58 árbores Darling non terá os xenes introducidos, o que significa que os castiñeiros salvaxes orixinais seguirán crecendo no bosque. Patterson dixo que isto eliminou un problema importante.
Durante a nosa visita en outubro, díxome que a razón pola que non podía apoiar plenamente o proxecto de GM era porque non sabía se a Powell lle importaban as persoas que interactuaban coa árbore ou coa árbore. «Non sei que lle espera», dixo Patterson, dándose palmas no peito. Dixo que só se se pode restaurar a relación entre o home e a castaña é necesario recuperar esta árbore.
Con este fin, dixo que planea usar os froitos secos que Powell lle deu para facer pudin e aceite de castañas. Traerá estes pratos ao territorio de Onondaga e invitará á xente a redescubrir os seus sabores antigos. Dixo: «Espero que si, é como saudar a un vello amigo. Só tes que subir ao autobús desde onde paraches a última vez».
Powell recibiu unha doazón de 3,2 millóns de dólares da Fundación Benéfica Mundial Templeton en xaneiro, o que lle permitirá seguir adiante mentres navega polas axencias reguladoras e amplía o seu enfoque de investigación da xenética á realidade real de toda a reparación da paisaxe. Se o goberno lle dá a bendición, Powell e os científicos da American Chestnut Foundation comezarán a permitir que floreza. O pole e os seus xenes adicionais serán soprados ou estendidos con brocha nos recipientes que agardan doutras árbores, e o destino dos castiñeiros modificados xeneticamente desenvolverase independentemente do ambiente experimental controlado. Partindo da suposición de que o xene se poida manter tanto no campo como no laboratorio, isto é incerto e estenderase polo bosque; este é un punto ecolóxico que os científicos desexan pero que os radicais temen.
Despois de que haxa un castiñeiro relaxado, pódese mercar un? Si, ​​dixo Newhouse, ese era o plan. Preguntáronlles aos investigadores todas as semanas cando hai árbores dispoñibles.
No mundo onde viven Powell, Newhouse e os seus colegas, é doado sentir que todo o país está agardando pola súa árbore. Non obstante, conducir unha curta distancia cara ao norte desde a granxa de investigación a través do centro de Syracuse lembra os profundos cambios que se produciron no medio ambiente e na sociedade desde a desaparición dos castiñeiros americanos. Chestnut Heights Drive está situado nunha pequena cidade ao norte de Syracuse. É unha rúa residencial normal con amplos camiños de entrada, céspedes coidados e, ocasionalmente, pequenas árbores decorativas salpicadas co xardín dianteiro. A empresa madeireira non require o rexurdimento dos castiñeiros. A economía agrícola autosuficiente baseada nos castiñeiros desapareceu por completo. Case ninguén extrae froitos secos brandos e doces de babas excesivamente duras. A maioría da xente pode nin sequera saber que non falta nada no bosque.
Parei e ceei nun pícnic xunto ao lago Onondaga á sombra dun gran freixo branco. A árbore estaba infestada de brocas grises e verdes brillantes. Podo ver os buratos feitos polos insectos na cortiza. Comeza a perder as follas e pode morrer e colapsar uns anos despois. Só para vir aquí desde a miña casa en Maryland, pasei por diante de miles de freixos mortos, con pólas espidas de forcada que se erguían ao carón da estrada.
Nos Apalaches, a empresa raspou árbores dunha zona máis grande de Bitlahua para obter carbón de abaixo. O corazón da rexión carbonífera coincide co corazón da antiga rexión das castañas. A American Chestnut Foundation traballou con organizacións que plantaron árbores en minas de carbón abandonadas, e os castiñeiros agora medran en miles de acres de terra afectada polo desastre. Estas árbores son só unha parte dos híbridos resistentes á praga bacteriana, pero poden converterse en sinónimo dunha nova xeración de árbores que algún día poderán competir cos antigos xigantes forestais.
O pasado maio, a concentración de dióxido de carbono na atmosfera alcanzou por primeira vez as 414,8 partes por millón. Do mesmo xeito que outras árbores, o peso sen auga dos castiñeiros americanos é aproximadamente a metade do carbono. Poucas cousas que se poden cultivar nun anaco de terra poden absorber o carbono do aire máis rápido que un castiñeiro en crecemento. Con isto en mente, un artigo publicado no Wall Street Journal o ano pasado suxeriu: "Teñamos outra granxa de castiñeiros".