Subscríbete ao noso boletín electrónico gratuíto, Watchdog, unha ollada semanal aos reporteiros de integridade pública.
Tras unha investigación do Centro para a Integridade Pública sobre mortes por cloruro de metileno que duraban décadas, a Axencia de Protección Ambiental dos Estados Unidos prohibiu en 2019 a venda de decapantes de pintura que contiñan o ingrediente aos consumidores, e os familiares das vítimas e os defensores da seguridade seguen lanzando unha campaña de presión pública. A Axencia de Protección Ambiental está a tomar medidas.
Subscríbete ao noso boletín semanal gratuíto de Watchdog para recibir as últimas novas sobre desigualdade das organizacións comunitarias.
A coalición esixe máis: os traballadores, segundo din, non están protexidos por restricións estritas. A gran maioría das mortes por exposición ao cloruro de metileno prodúcense no traballo. Os quitapinturas non son os únicos produtos onde se poden atopar.
Agora, a Axencia de Protección Ambiental propón prohibir a maioría dos usos do cloruro de metileno; aínda hai algunhas excepcións en vigor, pero son moito menos numerosas.
«Estou un pouco sorprendido, sabes?». Drew, o irmán de Brian Wynn, de 31 anos, morreu en 2017 mentres retiraba pintura do frigorífico da empresa. Inicialmente, Wynn pensou que a acción da EPA de 2019 contra os decapantes «sería o máximo que podiamos chegar; atopámonos cun muro de lobistas financiados e do Congreso aos que se lles pagaba para deter a xente coma nós».
A norma proposta prohibiría o uso de cloruro de metileno en todos os produtos de consumo e "na maioría das aplicacións industriais e comerciais", dixo a axencia nun comunicado a semana pasada.
A Axencia de Protección Ambiental dixo que espera que a norma entre en vigor en agosto de 2024. As regulacións federais deben pasar por un proceso establecido que lle dea ao público a oportunidade de influír no resultado final.
Este produto químico, tamén coñecido como cloruro de metileno, atópase nos andeis das tendas en produtos como desengordurantes en aerosois e limpadores de brochas que se usan en pinturas e revestimentos. Úsase en adhesivos e selantes comerciais. Os fabricantes úsano para fabricar outros produtos químicos.
A axencia dixo que polo menos 85 persoas morreron por exposición rápida ao cloruro de metileno desde 1980, incluídos traballadores que recibiron formación en seguridade e equipos de protección.
Esa cifra provén dun estudo de 2021 realizado pola OSHA e a Universidade de California, San Francisco, que calculou o número actual de mortes baseándose en recontos anteriores de Integridade Pública. Esta cifra é case con certeza unha subestimación porque unha das formas en que o cloruro de metileno mata ás persoas é causando enfermidades cardiovasculares, que para un observador semella unha morte por causas naturais a menos que se estea disposto a realizar estudos toxicolóxicos.
Nate Bradford Jr. traballa para preservar os medios de subsistencia agrícolas dos negros. Esta tempada de Heist narra a súa loita pola supervivencia contra o historial de discriminación do goberno contra os agricultores negros. Subscríbete para recibir información e notificacións entre bastidores cando se publiquen novos episodios.
Segundo a Axencia de Protección Ambiental (EPA), o produto químico tamén causou "efectos graves e a longo prazo na saúde", como o cancro, en persoas expostas ao produto químico, pero non a niveis mortais.
«Os perigos do cloruro de metileno son ben coñecidos», escribiu a axencia na norma proposta.
Unha investigación de Integridade Pública de 2015 descubriu que as oportunidades de intervención para salvar vidas se perderan repetidamente desde a década de 1970. Non obstante, producíronse máis mortes despois de que a Axencia de Protección Ambiental propuxese por primeira vez a norma en xaneiro de 2017, a finais da administración Obama, e a administración Trump atrasou a proposta ata que se viu obrigada a actuar.
Liz Hitchcock, directora de Safer Chemicals for Healthier Families (Produtos químicos máis seguros para familias máis saudables), unha iniciativa política federal para un futuro libre de tóxicos, é unha das persoas que levan anos traballando para acabar coa masacre causada polo cloruro de metileno. Deu a benvida ao anuncio da prohibición proposta como un "día trascendental".
«Unha vez máis, a xente está a morrer por usar estes produtos químicos», dixo. «Cando a xente usa estes produtos químicos, a xente que vive preto enferma e a xente desenvolve enfermidades crónicas debido ao uso destes produtos químicos. Queremos asegurarnos de protexer a tanta xente como sexa posible».
Pero alegrouse de escoitar que a Axencia de Protección Ambiental cre que a norma non se finalizará ata dentro de 15 meses.
Lauren Atkins, cuxo fillo Joshua de 31 anos morreu en 2018 despois de usar decapante para pintar a súa bicicleta BMX, está preocupada de que o seu uso non sexa prohibido. Quedou devastada ao ver estes buratos no anuncio.
«Case me dou un salto ata que terminei de ler o libro enteiro, e entón sentínme moi triste», dixo Atkins. Despois da morte do seu fillo, o seu obxectivo era retirar o cloruro de metileno do mercado para que non matase a ninguén máis. «Perdin o meu fillo, pero o meu fillo perdeuno todo».
A Axencia de Protección Ambiental afirmou que o uso desta substancia química na produción de medicamentos non está contemplado na Lei de Control de Substancias Tóxicas, polo que non está prohibido pola normativa proposta. A axencia afirmou que os traballadores que sigan a usar cloruro de metileno noutras actividades permitidas pola proposta estarían protexidos polo novo «Programa de Control de Substancias Químicas Ocupacionais con Límites de Exposición Estritos». O cloruro de metileno pode ser mortal cando se acumulan vapores en espazos pechados.
Certos usos a grande escala permanecerán dentro destas exencións, incluíndo traballos "críticos" ou "críticos para a seguridade" por parte dos militares, a NASA, a Administración Federal de Aviación e os seus contratistas; uso en laboratorios; Estados Unidos e empresas que o usan como reactivo ou o producen para fins permitidos, dixo a Axencia de Protección Ambiental.
Agás as axencias federais, o cloruro de metileno xa non se atopa nos decapantes de pintura. Este produto é unha causa común de morte entre os traballadores que renovan bañeiras antigas en casas e apartamentos.
E xa non se permitirá o uso de cloruro de metileno no desengordurado con vapor comercial e industrial, na eliminación de adhesivos, no acabado téxtil, nos lubricantes líquidos, nas colas para afeccións e nunha longa lista doutros usos.
«Actualmente, aproximadamente 845.000 persoas están expostas ao cloruro de metileno no lugar de traballo», afirmou a Axencia de Protección Ambiental nun comunicado. «Segundo a proposta da EPA, espérase que menos de 10.000 traballadores continúen usando cloruro de metileno e se sometan aos programas de protección química obrigatorios no lugar de traballo contra riscos inxustificados».
O doutor Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional e ambiental na Universidade de California, San Francisco, leva aproximadamente unha década traballando no cloruro de metileno. Dixo que a Axencia de Protección Ambiental está a seguir a proposta para tentar equilibrar a seguridade coas preocupacións económicas e de seguridade nacional, e considerou que o alcance da prohibición era alentador.
«Penso que isto é unha vitoria. É unha vitoria para os traballadores», dixo Harrison, que participou nun estudo de 2021 sobre mortes relacionadas con produtos químicos. «Isto senta un moi bo precedente para tomar decisións e establecer principios baseados en ciencia clara... Debemos eliminar gradualmente estes produtos químicos tóxicos en favor de alternativas máis seguras que fagan máis mal que ben».
Pode que penses que os produtos químicos non deberían venderse no mercado a menos que se demostre que son seguros. Pero o sistema estadounidense non funciona así.
As preocupacións sobre a seguridade química levaron o Congreso a aprobar a Lei de Control de Substancias Tóxicas en 1976, que impoñía certos requisitos aos produtos químicos. Mais as medidas son consideradas amplamente débiles, o que deixa á Axencia de Protección Ambiental sen autoridade para realizar amplas avaliacións de seguridade. O Inventario Federal, publicado en 1982, enumera aproximadamente 62.000 produtos químicos, e ese número segue a medrar.
En 2016, o Congreso modificou a TSCA para autorizar á Axencia de Protección Ambiental a realizar avaliacións de riscos químicos. O cloruro de metileno foi o primeiro problema que abordou a axencia.
«Por iso estamos a tentar reformar a TSCA», dixo Hitchcock, quen compartiu cos despachos do Congreso as investigacións sobre integridade pública realizadas durante ese período como exemplos principais de inacción fatal.
O seguinte paso na proposta de prohibición do cloruro de metileno será un período de comentarios públicos de 60 días. A xente poderá dar a súa opinión sobre a axenda da EPA e os defensores da seguridade están a unirse en torno ao tema.
«Este é un gran paso adiante para a saúde pública, pero non está exento de inconvenientes», dixo Hitchcock. Quería ver comentarios «que insten á Axencia de Protección Ambiental a adoptar as regulacións máis estritas posibles».
Harrison dixo unha vez que a regulación química nos Estados Unidos progresou extremadamente lentamente ata que os glaciares comezaron a alcanzala. Pero el ve progresos desde as emendas da TSCA de 2016. A nova regulación sobre o cloruro de metileno dálle esperanza.
«Hai moitos outros produtos químicos que poderían seguir a decisión dos Estados Unidos sobre o cloruro de metileno», dixo.
Public Integrity non ten barreiras de pago nin acepta publicidade, polo que o noso xornalismo de investigación pode ter o maior impacto posible na resolución da desigualdade en América. O noso traballo é posible grazas ao apoio de persoas coma vostede.
Jamie Smith Hopkins é editora e reporteira sénior do Center for Public Integrity. O seu traballo inclúe outras obras de Jamie Smith Hopkins.
O Centro para a Integridade Pública é unha organización de xornalismo de investigación sen ánimo de lucro centrada na desigualdade nos Estados Unidos. Non aceptamos publicidade nin cobramos á xente por ler o noso traballo.
       Este artigoapareceu por primeira vez enCentro para a Integridade Públicae republicado baixo unha licenza Creative Commons.