Este artigo foi publicado en colaboración co Center for Public Integrity, un servizo de noticias sen ánimo de lucro dedicado á investigación sobre a desigualdade.
Baño. Capa. Bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn e Joshua Atkins traballaban nun prazo de 10 meses cando morreron, pero estaban traballando. Os artigos varían, pero a razón que acurta a súa vida é a mesma: produtos químicos en decapantes de pintura e outros produtos vendidos en tendas. En todo o país.
Con dor e medo, as súas familias xuraron facer todo o posible para evitar que o cloruro de metileno matase a outra persoa.
Pero nos Estados Unidos, poucas plantas químicas sufriron un destino similar debido á laxa protección dos traballadores e dos consumidores. Así que o cloruro de metileno converteuse nun asasino en serie, a pesar das advertencias sobre os perigos dos seus vapores incluso antes de que nacesen Hartley, Wayne e Atkins. Decenas, se non máis, foron asasinadas nas últimas décadas sen a intervención de ningunha axencia.
Tras unha investigación do Centro para a Integridade Pública e as chamadas de defensores da seguridade, a Axencia de Protección Ambiental dos Estados Unidos finalmente propuxo unha ampla prohibición do uso da substancia en decapantes de pintura.
Era xaneiro de 2017, os últimos días da administración Obama. Hartley morreu en abril dese ano, Wynn en outubro dese mesmo ano e Atkins en febreiro do ano seguinte, nun momento no que a administración Trump estaba celosa da desregulación e quería eliminar en lugar de engadir regulacións, especialmente no ámbito da EPA. A proposta do cloruro de metileno non chegou a ningures.
Non obstante, 13 meses despois da morte de Atkins, a Axencia de Protección Ambiental de Trump, baixo presión, decidiu deter as vendas polo miúdo de decapantes de pintura que contiñan cloruro de metileno. En abril, a Axencia de Protección Ambiental de Biden propuxo unha norma que prohibiría o produto químico en todos os produtos de consumo e na maioría dos lugares de traballo.
«Raramente facemos isto nos Estados Unidos», dixo o doutor Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional e ambiental na Universidade de California, San Francisco. «Estas familias son os meus heroes».
Así é como superaron os desafíos para acadar estes resultados e o que recomendarían se estás a emprender un camiño semellantemente difícil, xa sexa a situación que implique produtos perigosos, un ambiente de traballo inseguro, contaminación ou outras lesións.
«Busca todo en Google», di Brian Wynn, cuxo irmán Drew, de 31 anos, comprou cloruro de metileno para renovar a súa cafetería de café frío e o seu frigorífico en Carolina do Sur. «E chegar á xente».
Así foi como atopou a Investigación de Integridade Pública, publicada dous anos antes da morte do seu irmán, contactando con expertos e aprendendo todo, dende onde podía mercar o produto ata por que as mortes eran tan difíciles de rastrexar. (Os fumes de cloruro de metileno son mortais cando se acumulan en espazos pechados e poden causar ataques cardíacos que parecen mortes naturais se ninguén fai probas toxicolóxicas).
Consello de Wendy Hartley, a nai de Kevin: «Académico» é a palabra clave na busca. Pode haber toda unha gama de investigacións agardando por ti alí. «Isto axudará a separar as opinións dos feitos», escribiu nun correo electrónico.
Lauren Atkins, a nai de Joshua, de 31 anos, que morreu mentres traballaba cunha forquita dunha bicicleta BMX, falou con Harrison, da UCSF, varias veces. En febreiro de 2018, atopou o seu fillo morto no chan cun frasco de decapante dun litro preto.
O coñecemento de Harrison sobre o cloruro de metileno axudouna a interpretar os informes toxicolóxicos e de autopsia do seu fillo nunha causa clara da morte. Esta claridade crea unha base sólida para a acción.
A miúdo, a exposición a produtos químicos pode causar efectos a longo prazo na saúde das persoas que poden non ser evidentes durante moitos anos. A contaminación pode ser unha historia similar. Pero se queres que os gobernos tomen medidas para abordar eses danos, a investigación académica segue sendo un bo punto de partida.
Unha fonte clave do seu éxito foron as conexións da familia con grupos que xa traballaban en cuestións de seguridade química e entre si.
Por exemplo, Lauren Atkins atopou unha petición de Change.org sobre produtos de cloruro de metileno do grupo de defensa Safe Chemicals for Healthy Families (agora Toxic Free Future) e asinou a petición en memoria do seu fillo falecido recentemente. Brian Wayne estendeu a man rapidamente.
Poderosas forzas uníronse para aproveitar plenamente as súas vantaxes. Sen a acción da EPA, estas familias non terán que comezar de cero obrigando aos venda polo miúdo a retirar produtos das súas estanterías: Safer Chemicals Healthier Families lanzou a súa campaña “Mind the Stores” en resposta a este tipo de chamada.
Non teñen que descubrir as regras da axencia nin o funcionamento interno do lobby no Capitolio pola súa conta. Safer Chemicals, Healthy Families e Environmental Defense Fund teñen experiencia neste eido.
Ler máis: "Carga vital": un estudo descobre que as persoas negras maiores morren por mor da contaminación atmosférica a unha taxa tres veces maior que as dos adultos brancos
Atopar linguaxe sobre o cambio climático Heather McTeer-Tony loita pola xustiza ambiental no Sur
«Cando podes reunir un equipo coma este... tes unha forza realmente poderosa», dixo Brian Wynn, sinalando o Consello de Defensa dos Recursos Naturais como outro grupo que está a investigar activamente o tema.
Non todas as persoas interesadas nesta loita poderán desempeñar un papel público nela. Por exemplo, as persoas inmigrantes sen status legal permanente enfróntanse a un maior risco de riscos laborais e a falta de status pode dificultar ou imposibilitarlles falar.
Se estas familias centran toda a súa atención na EPA, é posible que a axencia non tome ningunha medida, especialmente tendo en conta a oposición da administración Trump ás regulacións.
Están a exercer presión sobre os venda polo miúdo "xestionando as súas tendas" para que non vendan decapantes que conteñen cloruro de metileno para salvar vidas. As peticións e protestas funcionaron. Empresas como Home Depot e Walmart acordaron parar.
Están a pedirlles aos membros do Congreso que tomen medidas a través do Fondo para a Seguridade dos Produtos Químicos, as Familias Máis Saudables e o Fondo para o Medio Ambiente. Dirixíronse a Washington con fotografías familiares na man. Falaron cos xornalistas e recibiron noticias que alimentaron aínda máis a tensión.
Senadores de Carolina do Sur e un congresita escribiron unha carta ao entón administrador da Axencia de Protección Ambiental, Scott Pruitt. Outro congresita presentou obxeccións a Pruitt durante unha audiencia en abril de 2018. Brian Wynn cre que todo isto axudou á familia a organizar unha reunión con Pruitt en maio de 2018.
«O garda de seguridade quedou abraiado porque ninguén se achegara a el», dixo Brian Wayne. «É coma coñecer a grande e poderosa terra de Oz».
Polo camiño, a familia presentou unha demanda. Usaron as redes sociais para avisar á xente de que non se puxese en risco. Lauren Atkins foi a ferraxarías para ver por si mesma se estaban a retirar os produtos de cloruro de metileno das súas estanterías como afirmaban. (Ás veces si, ás veces non).
Se todo isto che parece tedioso, non te equivocas. Pero as familias cren que estaba claro o que tería pasado se non tivesen intervido.
«Non se fará nada», dixo Lauren Atkins, «como nunca se fixo antes».
As pequenas vitorias multiplícanse. Unha cousa levou á outra porque a familia non se rendeu. A miúdo é necesaria unha perspectiva a longo prazo: a elaboración de normas federais é inherentemente lenta.
Unha axencia pode tardar varios anos ou máis en completar a investigación necesaria para propoñer unha norma. A proposta debe superar obstáculos antes de que se finalice. Non obstante, calquera restrición ou novo requisito pode introducirse gradualmente co tempo.
O que permitiu ás familias obter unha prohibición parcial da EPA con relativa rapidez foi que a axencia presentou a proposta antes de detela. Pero non pasaron dous anos e medio despois da morte de Kevin Hartley antes de que as restricións da Axencia de Protección Ambiental entrasen en vigor. E non abarcan os usos no lugar de traballo, como o traballo de pintura da bañeira que Kevin, de 21 anos, fai no traballo.
Non obstante, dentro dunha axencia poden tomarse decisións diferentes por parte de diferentes directivos. A última proposta da EPA, que se espera que se adopte en agosto de 2024, prohibiría o uso de cloruro de metileno no lugar de traballo para a maioría dos fins, incluído o pulido de bañeiras.
«Tes que ser paciente. Tes que perseverar», dixo Lauren Atkins. «Cando se trata da vida de alguén, especialmente cando se trata dos teus fillos, atópase con paciencia. De inmediato».
Facer cambios é difícil. Pode ser máis difícil provocar cambios porque ti ou alguén que amas resultou ferido, aínda que pode proporcionar un consolo que nada máis pode.
«Abróchate o cinto, porque isto vai ser un desastre emocional», advirte Lauren Atkins. «A xente pregúntame todo o tempo, por moi emotivo e difícil que sexa, por que sigo facendo isto? A miña resposta sempre foi e sempre será: "Para que non teñas que sentarte". No meu sitio. Para que non teñas que estar máis preto de min».
«Como funcionas cando perdiches a metade de ti mesmo? Ás veces penso que o seu corazón deixou de latexar e o meu corazón deixou de latexar o mesmo día», dixo ela. «Pero como non quero que outras persoas pasen por isto e non quero que outras persoas perdan o que perdeu Joshua, ese é o meu obxectivo. Estou disposta a facer o que sexa necesario».
Brian Wynne ten ideas semellantes e recomenda algunhas actividades para aliviar o estrés que che axudarán a completar unha maratón. O ximnasio é o seu. «Tes que atopar unha saída para as túas emocións», dixo.
Wendy Hartley descubriu que o activismo é curativo en si mesmo, a través do apoio doutras familias e dos resultados que acadan xuntas.
Como doante de órganos, o seu fillo tivo un impacto directo na vida doutras persoas. É alentador ver como o seu legado se estende aínda máis ás estanterías das tendas e aos corredores do goberno.
«Kevin salvou moitas máis vidas», escribiu, «e seguirá salvando vidas nos vindeiros anos».
Se estás a impulsar un cambio, é doado pensar que os grupos de presión que gastan cartos en manter o status quo sempre gañarán. Pero a túa experiencia vital ten un peso que non se pode comprar.
«Se sabes como contar a túa historia, e forma parte da túa vida, entón podes facelo; e cando poidas contar esa historia, boa sorte, lobistas», dixo Brian Wayne. «Vimos cunha paixón e un amor sen igual».
Consello de Wendy Hartley: «Non teñas medo de expresar as túas emocións». Fala sobre o impacto que estas emocións teñen en ti e na túa familia. «Móstralles o impacto persoal a través de fotos».
«Hai seis anos, se alguén me dixese: "Se gritases o suficientemente forte, o goberno escoitaríache", riría», dixo Lauren Atkins. «Adiviña que? Unha voz pode marcar a diferenza. Creo que iso forma parte do legado do meu fillo».
Jamie Smith Hopkins é reporteiro do Center for Public Integrity, unha redacción sen ánimo de lucro que examina a desigualdade.