O goberno entrante de Biden dixo que cooperará coa agricultura estadounidense para combater o cambio climático. Para Iowa, trátase dunha paradoxa interesante: actualmente quéimase unha gran cantidade de combustibles fósiles para producir alimento para o gando e etanol, que é o principal produto do cultivo da terra no estado. Afortunadamente, o plan de Biden é só un paso por agora. Isto dános tempo para pensar en como remodelar a paisaxe dun xeito que beneficie a natureza e aos nosos concidadáns.
Os avances tecnolóxicos poderían permitir en breve que as fontes de enerxía renovables (eólica e solar) superen os combustibles fósiles para lograr unha xeración de enerxía eficiente. Xunto coa aparición dos vehículos eléctricos, isto erosionará a demanda de etanol, que require máis da metade do millo de Iowa e unha quinta parte da terra. A xente sabe que o etanol existe hoxe en día. Mesmo agora, Monte Shaw, o director executivo da Asociación de Combustibles Renovables de Iowa, deixou claro xa en 2005 que o etanol de gran é só unha "ponte" ou combustible de transición e que non existirá para sempre. Co fracaso do etanol celulósico converténdose nunha realidade, é hora de actuar. Desafortunadamente, para o medio ambiente en Iowa, a industria nunca asinou un formulario de "non recuperación".
Imaxina que 20 condados de Iowa teñen unha superficie de máis de 11.000 millas cadradas e producen electricidade renovable sen erosión do solo, contaminación da auga, perda de pesticidas, perda de hábitat e produción de gases de efecto invernadoiro debido á plantación de millo. Esta enorme mellora ambiental está ao noso alcance. Lembra que a terra utilizada para a enerxía eólica e solar pode acadar simultaneamente outros obxectivos ambientais importantes, como a restauración de praderías de herba alta, que proporcionarán hábitat para especies animais autóctonas, incluídas as bolboretas monarca, que foron descubertas recentemente nos Estados Unidos. Servizos cualificados de pesca e vida silvestre para especies en perigo de extinción. As raíces profundas das plantas de pasteiros perennes atan os nosos solos, capturan e aprisionan os gases de efecto invernadoiro e devolven a biodiversidade á paisaxe actualmente dominada por só dúas especies, o millo e a soia. Ao mesmo tempo, o percorrido pola terra de Iowa e a súa mastigación do carbono están ao noso alcance: producir enerxía utilizable mentres se mitiga o quecemento global.
Para facer realidade esta visión, por que non botar primeiro unha ollada a máis do 50 % das terras agrícolas de Iowa que son propiedade de persoas non agrícolas? Probablemente aos investidores non lles importa como a terra xera ingresos: un dólar de electricidade gástase facilmente en West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis ou Phoenix, e aquí é onde viven moitos dos nosos propietarios de terras agrícolas, e un dólar provén da plantación e destilación do millo.
Aínda que sexa mellor deixar os detalles da política a outros, podemos imaxinar que unha fiscalidade innovadora ou recortes de impostos promoverán esta transformación. Neste campo, os campos de millo son utilizados por aeroxeradores ou praderías reconstruídas arredor de paneis solares. Si, o imposto sobre a propiedade axuda a manter as nosas pequenas cidades e as súas escolas, pero a terra cultivada en Iowa xa non está fortemente gravada e benefíciase dunha política favorable de impostos de sucesións. Os arrendamentos de terras con empresas enerxéticas poden facelas competitivas coas rendas da produción de cultivos de campo, e pódense tomar medidas para manter as nosas cidades rurais. E non esquezamos que, historicamente, a terra de Iowa en forma de diversas subvencións agrícolas foi unha redución dos impostos federais: desde 1995, Iowa roldou os 1.200 dólares por acre, o que supón un total de máis de 35.000 millóns de dólares. É isto o mellor que pode facer o noso país? Cremos que non.
Si, podemos imaxinar que o complexo industrial agrícola se opón firmemente a este cambio no uso da terra. Despois de todo, a terra utilizada para a xeración de enerxía non require demasiadas sementes, combustible, equipos, produtos químicos, fertilizantes ou seguros. Pode que nos choren. Ou ao lago. É unha mágoa para a xente de Iowa, ata agora non se preocupou por ningún deles. Observemos máis de cerca o traballo que fixeron na zona rural de Iowa nos últimos 50 anos. É isto o mellor que unha industria forte e politicamente conectada pode facer por unha pequena cidade de Iowa? Cremos que non.
A enerxía renovable pode darlle ás zonas rurais de Iowa un aspecto totalmente novo: mellorar o traballo, mellorar o aire, mellorar as fontes de auga e mellorar o clima. E a monarca.
Erin Irish é profesora asociada de bioloxía na Universidade de Iowa e membro do consello asesor do Centro Leopold para a Agricultura Sostible. Chris Jones é enxeñeiro de investigación na Escola de Ciencias e Enxeñaría da Auga do IIHR da Universidade de Iowa.